Les avatars de la légende du Prêtre Jean

Résumé

Dans l’office monastique de matines, une légende, legenda, est, selon le Petit Robert, la lecture du récit de la vie d’un saint ; par extension, il s’agit d’un récit populaire et traditionnel, proche du conte, tirant ses composantes de l’imaginaire. Le pèlerinage, lui, du moins en tradition chrétienne, est un voyage, individuel ou collectif, vers un lieu saint pour des motifs de dévotion. Le Prêtre Jean est-il une figure imaginaire ou le roi d’un territoire à découvrir ? Sa renommée même le déplace du rêve vers la réalité, il reçoit l’hommage des princes et son origine mythique pérégrine jusqu’à se fixer en un lieu. Entre légende et pèlerinage, où donc situer le Prêtre Jean ? Est-il un personnage fictif, alors que son impact sur l’histoire est réel ? La rumeur prend forme dans une lettre qui lui est attribuée. Il n’a pris la tête d’aucun pèlerinage et se glisse pourtant dans la caravane des rois mages, il inspire des prophéties mobilisatrices et galvanise la croisade. Comment aborder le Prêtre en son royaume, par quelles voies sa figure atteint-elle l’occident médiéval, sur quel territoire et quels espoirs finit-il par se fixer ? Tels sont les trois temps que parcourra l’exposé. [...]